上古时代，没有凳子椅子之类坐具，人们习惯于席地而坐，即铺席于地，跪坐其上，臀部压在脚跟上。这样的“坐”和“跪”很相近，只是腰肢不伸直罢了。席地而坐的人，在起身之前必先跪，古代称为“长跪”或“跽”，都是挺直上身而跪，表示庄重和恭敬。如果两脚和臀部同时着席，两膝上耸，便称为“踞”或“踞坐”;如果两脚再向前伸展，以手着膝，形如簸箕，便称为“箕踞”或“箕坐”。“踞”和“箕踞”，都是轻慢随意的态度。到魏晋南北朝之后，高足坐具传入中原，于是席地而坐渐为垂足坐(坐在椅凳上，双脚着地)所取代。
“席”是编织成的铺垫用具，铺在室内供人坐卧其上。人们登堂入室必先脱鞋，然后席地而坐。席长短不一，长的可坐数人，短的仅坐一人。一般席铺两层，铺在下面用竹篾编织的席叫“筵”，覆在上面用草本植物编织的席叫“席”。“筵”比“席”略长，二者统称“筵席”。古人饮食宴会都在席上，所以引申出“酒筵”“酒席”等词。到了近代，“筵席”泛指酒席。
古人坐席十分讲究，有“虚坐尽后，食坐尽前”的规矩——出席宴会发言时应尽量靠后坐一点儿，以避免唾液横飞;就餐时应尽量靠前坐一点儿，以防止汤汁玷污坐席——既表现对主人的尊重和恭敬，也体现自身的教养。
古人坐席有尊卑高下之分，《史记·项羽本纪》关于“鸿门宴”坐次的记载：“项羽、项伯东向坐;亚父南向坐，亚父者，范增也;沛公北向坐;张良西向侍。”项羽居于主位，东向坐。南向为上位，坐的是项羽的父辈范增，可见范增在项羽军中地位之尊。在鸿门宴的坐席中，张良地位最低，故“西向侍”。所谓“侍”，就是在主人一侧陪候。
古人席地而坐，故称坐次、席位为“席”。由此产生了一系列的筵席词语，例如举行宴会或仪式时各就各位，叫“入席”;主人和客人的座位，称为“主席”“客席”;空着座位等候，叫“虚席”;陪同参加宴会，叫“陪席”;退出宴会，叫“退席”;站起身来暂时离开坐席，叫“避席”;对人表示尊敬，直起身子致意，但两膝仍着地，叫“膝席”;席间议论过人，使他人相形见绌，叫“夺席”;在交谈中移坐向前，凑到别人跟前，叫“前席”;席间不辞而去，叫“逃席”;朋友绝交，叫“割席”等。成语“席上之珍”比喻至美的义理或人才;“席珍待聘”意为怀才待用;“席不暇暖”形容奔走忙碌;“席地幕天”指以地为席，以天为幕，形容胸襟旷达。
现在，虽然人们普遍使用椅凳沙发一类坐具，但仍习用“席”来代表座位。在正式会议场合，有发言权和表决权的参加者为“出席”，有发言权而无表决权的为“列席”，没到的叫“缺席”。“主席”本指宴会的主人或主持会议的人，后引申为国家、党派或团体的最高领导职位的名称。“首席”本指最重要的席位，后引申为职位最高的，如首席执行官等。“末席”是席位中最靠后的，由此有了谦辞“叨陪末席”。
